Území v podhůří Kavkazu bylo spolu s většinou Gruzie připojeno k Rusku v 19. století. Po vítězství bolševické moci v Gruzii zde byla roku 1922 vytvořena autonomní oblast. V souvislosti s rozkladem SSSR zesílily separatistické tendence Osetinců usilujících o spojení se sousední Severní Osetií . Toto hnutí bylo umocněno gruzínským rozhodnutím o zrušení autonomního statutu oblasti v roce 1990. Krátce poté vypukla v oblasti občanská válka a Jižní Osetie se prohlásila republikou. V letech 1992-1993 byla základnou svrženého gruzínského prezidenta Zviada Gamsachurdii. Složitá situace panuje v oblasti stále, podle dohody z Dagomysu mezi Ruskem, Gruzií a představiteli Severní a Jižní Osetie z roku 1992 zajišťují klid v Jižní Osetii rusko-gruzínské mírové sbory.